汉字的起源和来历有多种说法，其中比较有影响力的说法有结绳说、八卦说、刻契说、仓颉造字说、刻划说和图画说。
据考古证实，汉字源于原始人在生活中用来表达自己的图画形式，随后原始图画演变成了一种表意符号，这些表意符号整齐规范，有一定的规律性，具备了简单文字的特征，而形成系统的文字是在公元前16世纪的商朝殷商后期，表意符号演变成了比较定型的甲骨文，甲骨文是一种刻在龟甲和兽骨上的古老文字，是现代汉字的直系祖先。
此外，还有关于仓颉造字的传说，相传仓颉是黄帝时期的史官，因社会进入较大规模的部落联盟阶段，联盟之间外交事务日益频繁，故迫切需要建立一套各盟联共享的交际符号，于是搜集及整理共享文字的工作便交在史官仓颉的手上，随后仓颉创造出了象形文字，并记录在龟壳上，由黄帝颁布天下，成了现在所说的甲骨文。
汉字是世界上唯一的从古代演变过来没有间断过的文字形式，从甲骨文到今天的楷书，汉字的演变过程是汉字字形字体逐步规范化、稳定化的过程，汉字产生以后，对周边国家产生了深刻影响。