十二生肖，又称属相，是中国传统文化的重要组成部分，与干支纪年法紧密相连。它由鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪这十二种动物组成，每个生肖都代表着特定的性格特征和象征意义。
传说中，玉帝举办了一场赛跑比赛，邀请所有动物参加，最终只有这十二种动物赢得了进入生肖序列的机会。这种说法虽然充满趣味性，但也反映了古人对自然界的观察以及对生命的尊重。从科学角度来看，十二生肖的排列可能源于古人对天象的崇拜及农业生产的需求，比如春季耕种时牛被赋予重要地位，而冬季休耕期则与猪联系起来。
在文化意义上，十二生肖不仅用于纪年，还深深融入了中国人的日常生活之中。每一种生肖都有其独特的寓意：聪明机智的鼠代表智慧；勤劳踏实的牛象征努力；威武勇猛的虎体现力量；温柔善良的兔传递美好情感；神秘高贵的龙象征权威；灵巧敏捷的蛇暗示变化；奔放自由的马展现活力；温顺平和的羊寓意和谐；聪慧灵动的猴代表创新；诚实守信的鸡表达诚信；忠诚可靠的狗体现友谊；朴实憨厚的猪彰显包容。
随着时代的发展，十二生肖早已超越了单纯的纪年功能，成为连接过去与现在、东方与西方的文化桥梁。无论是在艺术创作还是国际交流中，它都展现出强大的生命力和广泛的影响力。例如，每年春节期间，世界各地都会举办丰富多彩的生肖主题活动，让更多人感受到中华文化的魅力。
总之，十二生肖作为中华民族特有的文化遗产，既承载着深厚的历史底蕴，又寄托着人们对未来的憧憬与希望。它提醒我们珍惜时间、尊重自然，并以积极乐观的态度面对生活中的挑战与机遇。